Ο Κέβιν Γουόρς ορκίστηκε μόλις την Παρασκευή ως νέος πρόεδρος της Federal Reserve και ήδη αντιμετωπίζει μία από τις πιο δύσκολες προκλήσεις που μπορεί να έχει ένας επικεφαλής κεντρικής τράπεζας. Από τη δεκαετία του 1930, σχεδόν κάθε νέος πρόεδρος της Fed έχει δει τη Wall Street να περνά βίαιη διόρθωση μέσα στους πρώτους τρεις μήνες της θητείας του. Σύμφωνα με στοιχεία του MarketWatch, κατά μέσο όρο, ο S&P 500 υποχωρούσε περίπου 12% μετά την ανάληψη καθηκόντων ενός νέου προέδρου. Ο Τζερόμ Πάουελ αντιμετώπισε πτώση 7%, η Τζάνετ Γέλεν 4%, και ο Μπεν Μπερνάνκι 2%. Υπήρξαν όμως και χειρότερα παραδείγματα, όπως οι Άλαν Γκρίνσπαν και Γιούτζιν Μέγιερ, που είδαν την αγορά να χάνει πάνω από 30%.
Τώρα, ο Γουόρς αναλαμβάνει σε μία στιγμή που η Wall Street βρίσκεται ήδη σε ιστορικά υψηλά, με τον S&P 500 να έχει αγγίξει τις 7.500 μονάδες. Ένα σοκ στην οικονομία θα μπορούσε να προκαλέσει βίαιη προσγείωση των χρηματιστηριακών δεικτών.
Όταν ο Ντόναλντ Τραμπ επέλεξε τον Γουόρς, πολλοί στη Wall Street πίστεψαν ότι θα ήταν πιο φιλικός προς τις μειώσεις επιτοκίων. Ωστόσο, η πραγματικότητα έχει αλλάξει δραματικά. Ο νέος πρόεδρος της Fed παραλαμβάνει μία οικονομία που πλήττεται από πετρελαϊκό σοκ λόγω Ιράν, υψηλές αποδόσεις ομολόγων και αυξανόμενους φόβους για νέο κύμα πληθωρισμού. Η απόδοση του αμερικανικού 10ετούς ομολόγου κινείται κοντά στο 4,6%, με την αγορά να αντιδρά σχεδόν σε κάθε είδηση γύρω από τα Στενά του Ορμούζ.
Ακόμη πιο αποκαλυπτικό είναι ότι τα futures της Fed προεξοφλούν πιθανότητα νέας αύξησης επιτοκίων έως το τέλος του 2026, χωρίς να «βλέπουν» καμία μείωση επιτοκίων. Την ίδια στιγμή, ένα διαφορετικό επιχείρημα αρχίζει να κερδίζει έδαφος: ότι ο πραγματικός πληθωριστικός κίνδυνος ίσως να μην προέρχεται από τους δασμούς του Τραμπ ή το πετρελαϊκό σοκ, αλλά από την ίδια την ισχύ της αμερικανικής οικονομίας. Παρά τον πληθωρισμό και τα υψηλά επιτόκια, ο Αμερικανός καταναλωτής συνεχίζει να δαπανά επιθετικά, η Wall Street καταγράφει νέα ιστορικά υψηλά και οι επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη εκτοξεύονται.
Ο Γουόρς βρίσκεται μπροστά σε τρεις επιλογές: να αγνοήσει το ενεργειακό σοκ και να κρατήσει σταθερά τα επιτόκια, να ακολουθήσει πιο επιθετική πολιτική τύπου «Volcker-lite» με νέα σύσφιγξη για να τιθασευτεί ο πληθωρισμός, ή να πιέσει για μείωση επιτοκίων ώστε να συνεχίσει να ρέει η πίστωση στην οικονομία. Ο ίδιος έχει δηλώσει ότι τον ενδιαφέρει κυρίως ο «υποκείμενος πληθωρισμός» και όχι οι «μονομερείς αυξήσεις τιμών λόγω γεωπολιτικής».
Η ουσία είναι ότι η Fed δεν μπορεί να ανοίξει τα Στενά του Ορμούζ, ούτε να τερματίσει τον πόλεμο στο Ιράν. Μπορεί όμως να αποφύγει ένα κρίσιμο λάθος: να μετατρέψει μία ενεργειακή κρίση σε χρηματοπιστωτική κρίση. Αυτό φαίνεται να είναι και το βασικό δόγμα που επιχειρεί να διαμορφώσει ο Γουόρς, ώστε να μην «σπάσει» την οικονομία με υπερβολική νομισματική αυστηρότητα τη στιγμή που οι επιχειρήσεις και οι επενδύσεις χρειάζονται περισσότερο κεφάλαιο.
Η προσωρινή αποκλιμάκωση με το Ιράν και η απόφαση του υπουργού Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ να δώσει 30ήμερη εξαίρεση για ρωσικό πετρέλαιο σε ευάλωτες χώρες προσφέρουν μία μικρή ανάσα στις αγορές. Ωστόσο, η αγορά ομολόγων παραμένει επιφυλακτική. Εάν ο Γουόρς δεν πείσει γρήγορα ότι ελέγχει την κατάσταση, η αγορά μπορεί να επιβάλει τους όρους της πριν προλάβει να το κάνει ο ίδιος.